Nell'attuale contesto socio-economico contrassegnato sempre più da continui cambiamenti tecnologici, l'educazione a distanza ricopre un ruolo di crescente importanza. Le professioni del futuro richiederanno un impegno continuo nel processo di formazione personale.
I cambiamenti nelle tecnologie hanno aperto nuove strade per il lavoro, nuovi processi d'affari e anche nuove vie educative. All'interno di queste dinamiche, il training e l'educazione sono visti come una necessità per permettere ai lavoratori di rimanere al corrente delle capacità richieste e della conoscenza necessaria. Molte spinte sociali, economiche e tecnologiche si stanno concentrando per orientare la domanda sull'"educazione continua" ed il training. Analisi statistiche hanno evidenziato come nel nostro momento storico, la formazione ricevuta dai lavoratori diventa superata in un lasso di tempo compreso tra i 3 e i 5 anni. Si stima inoltre che le persone all'inizio della loro carriera lavorativa dovranno cambiare in media 6-7 impieghi. (Lotus Institute, 1996) Sia per mantenere il proprio posto, sia per prepararsi a delle opportunità future, lavoratori di tutti i livelli dovranno cercare di aumentare le loro competenze e quindi la loro "forza sul mercato". Chi opera nel settore formativo, si ritrova a dover conciliare molte esigenze come la dispersione geografica e i diversi tempi a disposizione per la fruizione dell'insegnamento, il modello della classe tradizionale spesso non è praticabile e si devono cercare nuove forme per la trasmissione della conoscenza a distanza.
Ma cosa intendiamo esattamente per educazione a distanza? I principali strumenti per questo particolare tipo di formazione sono da secoli ormai i "tradizionali" libro, carta e penna. Già dal Medioevo abbiamo numerose testimonianze di manuali scritti appositamente per permettere al lettore una formazione indipendente.
Vediamo ora di cercare una definizione più compiuta del concetto di apprendimento a distanza.